2001年9月11日，恐怖分子劫持美国民航4架客机，两架撞塌纽约世贸中心“双子大厦”，一架撞毁华盛顿五角大楼的一角，一架在宾夕法尼亚州坠毁，4架客机上无人生还。这一系列袭击导致约3000人死亡，并造成数千亿美元经济损失。“9·11”事件后，美国认定当时藏匿在阿富汗境内的“基地”组织头目本·拉丹为幕后元凶，于2001年10月对阿富汗发动“反恐战争”。
回想起当年的恐怖时刻，很多亲历者表示，在“9·11”恐怖袭击事件发生后的几个小时和几天里，人们一致认为，更多致命袭击还会接连发生。
美国前国土安全部部长迈克尔·切尔托夫（Michael Chertoff）当时在司法部负责刑事部门，他回忆道：“世贸中心的倒塌，完全改变了人们对极端恐怖事件的认识。” 现在他希望这个国家能够“深吸一口气”。
在美国历史上这场最严重的恐怖袭击发生的整整20年后，美国白宫局势研究室和五角大楼、外交部门、间谍机构和国会最高层的官员们如今可以放心大胆地对过去进行总结性的回顾——这20年来，美国本土并未发生过另外的大规模恐怖袭击。正是因为这个，美国政府高层为自己所做出的那些影响深远、争议巨大甚至有害的决定找到了完美借口。
当时在“9·11”恐怖袭击事件发生后，美国大规模扩大国家监控、采取秘密行动、抓获可疑恐怖分子，甚至对阿富汗和伊拉克发动战争。20年后，再看这一系列所谓反恐的行动到底对不对？值不值？相信人们会有自己的判断。
这两场战争耗费了数万亿美元，7064名美国士兵因此丧生，这是“9·11”事件造成死亡人数的两倍多，还导致了退伍军人的自杀危机，总人数超过3万人，还造成成千上万的伊拉克和阿富汗平民在冲突中不幸丧生。
今年夏天，当美国开始逐步结束在阿富汗的军事行动时，著名期刊《政客》对一些美国政府官员进行了专访，通过他们对自己参与发起的这场长达20年的战争，以及他们参与建立的国内防御体系的反思，来对真相进行揭露。
虽然美国前总统乔治·W·布什（George W. Bush）、前国务卿科林·鲍威尔（Colin Powell）等一些最著名参与者拒绝接受采访，但还是有17人同意通过《政客》公开发言。
“过头了”（Overreach）这个词，他们经常用来形容国家建设的努力取得了战术上甚至是历史性的成功——比如在阿富汗赋予妇女权力——但也被视为助长了更多暴力的职业。许多前官员对“全球反恐战争”近乎无限的范围感到遗憾，它把相互竞争的伊斯兰恐怖组织和在9·11事件中没有直接参与的国家混为一谈。他们还对美国在穆斯林世界的地位受到的长期损害感到遗憾，这些损害来自于看似永无止境的军事占领，以及在道德和法律上受到损害的恐怖分子拘留制度。
“国家就像人一样！”，美国退役海军上将詹姆斯·斯塔夫里迪斯（James Stavridis）表示，“他们有的做对了，有的做错了。而衡量一个国家的标准则是这个国家是否能从错误和成功中吸取教训和总结经验。”
