在中国人的印象中，牛是一种温顺而又勤劳的动物，从古至今，牛在中国古代农业生产、祭祀、交通和民族精神等方面有着特殊的意义。正因如此，不论是历史传说、寓言故事，还是民间流传的俗语中，都不乏牛的身影。然而梳理这些故事不难发现，温顺勤劳的牛还是故事中的“劳模”担当。◎山东商报·速豹新闻网记者 许倩
知过即改，勤劳又踏实
在传统的十二生肖中，牛排在第二位，关于这一排位民间流传有很多版本的传说，最为经典的便是误撒草籽的传说。古时，牛王曾是玉皇大帝殿前的差役，时常往返于天宫和大地之间。农夫托其传信给玉皇大帝向人间播撒草籽，将人间打扮得好看些。后来，当玉皇大帝选派去人间撒草种的神仙时，牛王便自告奋勇，玉皇大帝怕它粗心大意，特别叮嘱走三步撒一把草籽。
尽管被特别叮嘱，牛王在撒草籽时仍犯了错误。因跨出南天门时跌了一跤，下人间后牛王头脑晕乎乎的，走一步撒三把草籽，大把的草籽被撒在了大地上，无法种庄稼。农夫托灶神将这一情况告诉玉皇大帝，了解情况后的玉帝命令牛及其子子孙孙只准吃草来帮助除草，祖祖辈辈给农夫当苦力。知错就改的牛自此任劳任怨、勤恳踏实，在拉车、犁田的过程中帮助农民工作。因而在排生肖的时候被推举，排入了生肖第二位。
关于在生肖中的具体排位，也有不同的传说，如投机的老鼠藏在牛角上抢得了头名，牛因此排名第二。但从方便记时的角度来看，牛排第二也有相关依据。相传十二生肖首先出现于记时，古代天文学家将昼夜二十四小时分为十二时辰，依据所观天象，按照十二种动物生活习性、活动时辰确定了十二生肖。夜间十一点至次日凌晨一点属子时，因正值老鼠频繁活动之时，故称“子鼠”；一点至三点属丑时，牛习惯夜间吃草，这时牛吃足了草，“倒嚼”最细、最舒适，也称之“丑牛”。此后，人们把这种纪时法用于纪年，也有了十二生肖的说法。
力大如牛，劳作担当
“一年春作首，六畜牛为先。”透过这句流传于民间的俗语也足可见牛在农业生产中的重要性。
瑶族流传有一个关于牛生日的传说。“盘古开天，鲁班造墙，禾王送禾，牛王耕田。”据传，盘王登殿后，赐瑶人以天下群山，任其砍种，安居乐业。然而，瑶山地区，穷山恶水，尽管人们辛勤耕种，仍然朝不保夕。有一年，太白金星下凡查访民情，看到瑶家人世世代代生活在崇山峻岭之中，刀耕火种，生活艰难，于是禀告天庭。玉帝就派禾王送禾到人间，牛王下凡来耕田。自从牛王来到人间后，瑶家人就开始耕田插禾，年年风调雨顺，五谷丰登。为了感谢牛王，瑶家人就把牛王下凡的那天(农历四月初八)作为传统节日牛生日。
“四月八，丢犁耙，七月半，谷满仓，收回万担粮，全靠牛帮忙。”如今在瑶族人中流传的俗语便生动地还原了牛与人类生产的密切关系。此后，四月初八这天，瑶家人最爱护牛，把牛当作神明来祭礼侍奉，要让牛丢下耙犁休息一整天。这一天，家家户户都要给牛洗一次热水澡，将全身梳刷得干干净净，还要将牛栏摆弄得整整洁洁。此外，当地还流传有与牛相关的习俗。比如铺换一次新草，用红纸画上或者剪成佛符贴在牛栏上，驱邪除病，保佑牛的健康。
有趣的是，生日当天，牛吃的东西也有讲究。清晨，人们就争先把牛放出去吃露水草，越早越好，寓意“抢头”。上午，当地人用糯米酒糟煮鸡蛋给牛吃，与当地小孩过生日吃鸡蛋的习惯相类似，也可见对牛的崇拜。下午，人们用苦参熬泥鳅喂牛，使牛健康长寿。到晚上，瑶家人还要选出最好最强壮的牛来聚会，瑶家人穿着节日的盛装，围着熊熊的篝火，敲着长鼓，唱着欢快的歌儿翩翩起舞。
发挥长处，奉献不留名
一直以来，牛多被看作勤劳踏实的象征。文学家鲁迅《自嘲》的“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”就曾用“孺子牛”来形容任劳任怨，无私奉献的人。如今，“老黄牛”“拓荒牛”等更多与牛相关的词语被用来形容艰苦奋斗的工作者。其实，在民间流传的许多寓言故事中，牛也是无私奉献的角色。
童话故事《小熊和小牛》中的小熊和小牛是森林中一对形影不离的好朋友，小熊散步时将倒在马路中间的大树抬到了马路边，后来途经这里的小兔和小羊问及时，小熊欣然接受了大家的感谢。在它继续前进的路上，发现了正在修木桥的小牛，而当小动物们从木桥上行走问“是谁把小木桥修好的”，小牛在旁边默不作声。忍不住的小熊询问时，小牛谦虚地说，“难道做了好事就一定要说出去吗？”在同样做了好事的小熊和小牛的态度对比中，牛无私奉献的形象被生动地刻画了出来。
在无私奉献之外，牛也善于扬长避短随机应变。比如民间流传的寓言故事《水牛与狼》也正是牛发挥自己特长扬长避短的体现。故事中水牛正在草地上吃草，忽然从林子里窜出来几只狼。狼们把水牛团团围住，瞅机会开始进攻。水牛一点也不在乎，它利用两只角左右开弓，不多一会儿，就有几只狼命丧黄泉。剩下的几只狼也吓得掉头就跑，水牛在后面猛追。狼跑进了灌木丛生、密得几乎透不进风的树林里，水牛只好在树林边停了下来。
故事中的水牛适时地发挥了自己的长处，但在树林中牛的犄角也会被树木所绊，无锋施展神威，刚刚对抗中的长处将变为短处。根据实际情况，正确地发挥自己的长处，扬长避短，是故事中的水牛所教给读者的人生哲理。
如今，尽管耕作方式科技化、打春牛等传统习俗也已少见，但从这些与牛相关的传说和寓言故事中我们依然可以感受到生肖牛与生活的密切关联，品味传统生肖牛文化。
